Kamis, 17 Januari 2008, 15:30 WIB

Wenger dan Bakat Muda Inggris

Manajer Arsenal kini berusaha menghapus citra sebagai pelatih yang selalu mengandalkan pemain asing. Wenger tengah memupuk beberapa bakat muda asal Inggris yang diharapkan bisa menjadi tulang punggung Arsenal di masa depan.

Wenger meyakini, pemain seperti Justin dan Gavin Hoyte, Henri Lansbury, Mark Randall, Kieran Gibbs dan Theo Walcott akan mewarnai Arsenal dalam beberapa tahun ke depan. Langkah ini sekaligus membungkam kritik yang menyebut Wenger sebagai pelatih antipemain Inggris.

Dengan kekuatan akademi Arsenal, Wenger yakin akan tiba waktunya bagi Arsenal memburu gelar Premier League tanpa bantuan legiun asing. “Kami merasa memiliki pemain terbaik pada U-16 dan U-14. Mungkin 80 persen pemain di akademi adalah pemain Inggris dan sisanya bukan,” tutur Wenger. “Saya merasa punya kewajiban memainkan pemain asal Inggris,” tambahnya.

Selama ini, Wenger lebih sering memasang pemain dari berbagai negara dalam line up inti Arsenal. Hanya Theo Walcott pemain asal Inggris yang paling punya kesempatan masuk tim inti.

Kritik menyebutkan, kegagalan Inggris lolos ke putaran final Euro 2008 disebabkan oleh kurangnya kesempatan pemain Inggris berlaga di Premier League. Hal ini terjadi terutama di empat tim besar yang disebut sebagai Big Four yaitu Manchester United, Arsenal, Chelsea dan Liverpool.

Asosiasi Pemain Sepakbola Profesional di Inggris, Presiden FIFA Sepp Blatter dan pelatih MU Sir Alex Ferguson mendukung usul agar klub lebih sering memasang pemain Inggris. Tetapi, Wenger berkeyakinan kuota pemain asing tidak akan menguntungkan sepakbola Inggris. “Aturan itu hanya akan melindungi mereka yang tidak mampu bersaing. Jika pemain terbaik Inggris bersaing dengan para pemain hebat di dunia, mereka akan berkembang bagus dan lebih cepat,” tutur Wenger.

Terakhir, Wenger sedang mengincar Luke Freeman, striker berusia 15 tahun yang sudah tampil tiga kali untuk tim inti Gillingham. “Dia seorang striker dan bermain untuk tim utama pada usia 15 tahun adalah luar biasa,” tegasnya.

Enam Kader Muda asal Inggris di Arsenal *

Justin Hoyte, usia 23 Pemain timnas U-21 Inggris ini adalah pilihan kedua di posisi bek kanan Arsenal. Dia juga bisa bermain pada posisi bek tengah.

Gavin Hoyte, 17 Anggota keluarga Hoyte yang ikut mewarnai Arsenal. Dia adalah kapten tim U-18 Arsenal musim lalu. Dia dikenal karena memiliki kecepatan tinggi.

Henri Lansbury, 17 Bergabung bersama Arsenal sejak usia 9 tahun. Meski punya nama sedikit berbau Prancis, dia adalah pemain kunci timnas Inggris U-17.

Mark Randall, 18 Gelandang kreatif yang sempat dicoba Wenger pada semifinal Carling Cup lawan Tottenham Hotspur

Kieran Gibbs, 18 Pemain sayap kiri yang sering dibandingkan dengan Si Penyihir dari Wales Ryan Giggs. Dia sering tampil impresif setiap kali dicoba di tim senior.

Theo Walcott*, 18 Dibeli dari Southampton dua tahun lalu. Dia ikut dipanggil timnas Inggris pada Piala Dunia 2006.